淳于意從小就愛好醫(yī)學(xué),他拜淄川人公孫光為師,向他學(xué)習(xí)醫(yī)術(shù)。公孫光見他十分好學(xué),見解高明,夸獎(jiǎng)他日后能成為國醫(yī)。公孫光把自己的醫(yī)術(shù)和收藏的藥方全部傳授給淳于意,又推薦他給臨淄名醫(yī)公乘陽慶做了徒弟。當(dāng)時(shí),陽慶已經(jīng)八十多歲了,他家里很富有,雖然醫(yī)術(shù)高明,但很少看病,也不收徒弟。淳于意聰明好學(xué),殷勤懂事,對老師侍奉得很周到,陽慶就把黃帝和扁鶴的脈書以及藥劑理論全部教給了淳于意。第一年,他學(xué)習(xí)了老師傳授絕他的《脈書》、《上經(jīng)》、《下經(jīng)》,對臉色診病術(shù)、聽診術(shù)、揆度陰陽術(shù)等進(jìn)行了系統(tǒng)的研究,并在實(shí)踐中反復(fù)琢磨,不斷得出自己的見解。到了第二年,淳于意開始試著給人看病,雖然有了效果,但效果還不精到。到了第三年,淳于意開始獨(dú)立為人治病、判斷病人的愈后效果,達(dá)到了靈驗(yàn)、精確的程度。他終于學(xué)成出徒了。
淳于意醫(yī)術(shù)精湛,決斷病人生死多有應(yīng)驗(yàn),醫(yī)治病人能達(dá)到起死回生的奇妙效果,人們都說他是神醫(yī)。一些地方官吏甚至朝廷官員都想把他留在身邊專門為官府服務(wù)。當(dāng)時(shí),趙王、膠西王都來請他去。他不肯依附權(quán)貴,采取遷移戶籍和到全國各地行醫(yī)的方法來推托。因此,得罪了一些權(quán)貴。漢文帝四年(公元前176年),有人向皇帝告了一狀,淳于意被判為肉刑,押解到都城長安。淖于意的小女兒緹縈毅然跟隨父親去了長安,面見文帝,替父親伸冤。漢文帝下詔免除了淳于意的刑罪,還廢除了肉刑。緹縈救父的故事,成為歷史上的一段佳話。從此淳于意徹底脫離了官場,專事于一心一意為民行醫(yī),救死扶傷的崇高職業(yè)。
淳于意活了七十多歲,大約于公元前140年離開了人世。他死后,被安葬在了南依群山,東臨時(shí)水,風(fēng)景優(yōu)美的臨淄夏莊村西南。