佛門在寺院栽種菩提樹，除了表示信仰的忠堅和虔誠之外，主要還是為了紀念佛祖得道成佛。
可是，真正的菩提樹只適種于熱帶、亞熱帶，在中國只有華南、東南沿海一帶才適宜生長。因此佛門弟子只好選用一些適應當?shù)貧夂颦h(huán)境的樹種代替菩提樹。如南方的一些寺院，選用無患子樹代替菩提樹。這樹廣東人稱木欖子，四川人叫油串子。該樹果核黑色、十分堅硬，可作念珠，被視為吉祥之物，佛門也把這種樹稱作菩提子樹。北方一些寺院，則多選用珍稀名貴的銀杏樹代替菩提樹。銀杏樹高大雄偉，壽命長，被譽為“中國的菩提樹”?？墒窃谥袊鞅钡母拭C、青海等地，由于高原氣候的影響，以上幾個樹種都不能栽植，佛教弟子就選用暴馬丁香（與紫丁香同屬的一種丁香）代替菩提樹。人們稱暴馬丁香為“西海菩提樹”?，F(xiàn)北京法原寺內(nèi)的丁香樹，據(jù)傳是明代的遺物。再如青海省樂都縣以南的罌曇寺里的一棵暴馬丁香樹，相傳是明朝洪武年間修建該寺院時栽植的，距今已有六百多年的歷史，特別是在青海高原的東部，距省會西寧市25公里的湟中縣沙爾鎮(zhèn)，有一座舉世聞名的喇嘛教圣地——塔爾寺，是佛教格魯派的著名寺院之一。據(jù)說這座宏偉壯觀的佛教寺院的修建，最早起因于一棵奇異的暴馬丁香樹。
相傳藏族地區(qū)佛教大師宗喀巴誕生以后，在他出生的地方長出一棵白旃檀樹（暴馬丁香樹）。它根粗葉茂，樹上生有約十萬個葉子，每個葉片上都能自然出現(xiàn)一尊獅子吼佛的形象，就連樹皮上也會出現(xiàn)許多天然身像及字跡，故名“袞木”（意為十萬身像）。這棵不尋常的白旃檀樹（暴馬丁香）被佛教信徒譽為菩提樹。
在明洪武十一年（1378年），宗喀巴在西藏學經(jīng)，他父母由青海去信，催他回鄉(xiāng)探親。宗喀巴收信后考慮：回青海路途遙遠，影響學經(jīng)，決定不返故里。于是派弟子送去信一封及用鼻血繪成的個人畫像和獅子吼佛像一軸。信中說：“若在我出生的地方，以十萬尊獅子吼佛像及菩提樹（暴馬丁香樹）為中心，建一座佛塔，則如同親晤兒面?！彼赣H收到此信后，十分悲慟，便將兩尊畫像虔誠供奉。明洪武十二年（1379年），在其信徒的資助下，依照宗喀巴大師的囑咐，以白旃檀樹（丁香樹）為中心，建了一座佛塔叫塔爾大靈塔。后因塔之盛名，于明嘉慶三十九年（公元1560年）又在建塔的地方造了一座寺院叫塔爾寺。寺內(nèi)大金瓦寺、小金瓦寺、大經(jīng)堂等十余座大型建筑，富麗堂皇，光彩奪目。該寺昌盛時僧人達一千余名?，F(xiàn)為全國重點文物保護單位。
那棵奇異的暴馬丁香樹距今也有六百多年的歷史了。此后，暴馬丁香就被西北一些地方的佛門視為菩提樹了。
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