關(guān)于宇宙天體結(jié)構(gòu)的問題，從先秦到兩漢時代形成了三種學說，即所謂"談天三家"。一種是以《周髀算經(jīng)》為代表的"蓋天說"，認為"天圓如張蓋，地方如棋局"。一種是以落下宏、張衡為代表的"渾天說"，認為"渾天如雞子，天體圓如彈丸，地如雞(子)中黃，孤居于內(nèi)，天大而地小。天表里有水，天之包地，如殼之裹黃"。(《張衡渾天儀圖注》)另一種是以郗萌為代表"宣夜說"，認為"天了無質(zhì)，仰而瞻之，高遠無極，眼瞀精絕，故蒼蒼然也。……日月眾星自然浮生虛空之中，其行其止，皆需氣焉。"(《晉書·天文志》)楊泉對這三種學說經(jīng)過比較研究，認為"蓋天說"和"渾天說"都有不符合實際的地方，楊泉比較傾向于"宣夜說"。他曾說:"元氣皓大，則稱皓天。皓天，元氣也，皓然而已，無他物也。"又說:"夫地有形而天無體，譬如灰焉，煙在上，灰在下也。"(《物理論》)楊泉認為，宇宙空間充滿了"元氣"，除了皓大的"元氣"以外,就別無他物了。他用灰和煙作比喻，形象地說明了固體和氣體即地和天兩種物質(zhì)形態(tài)的區(qū)別。這正是對"宣夜說"的哲學概括。