相傳在秦漢時期，有個員外生有一女。她長至十六，不但窈窕動人，而且品貌端莊，女工及琴棋書畫樣樣在行，員外視其為掌上明珠，登門求親的人絡繹不絕。而這個員外是個貪圖榮華富貴之徒，權衡再三，他將女兒許配給了當?shù)囟】h令之子，以圖升官發(fā)財，光宗耀祖。
誰知這員外之女卻是一個秉性剛烈的女子，瞧不起紈绔子弟，視金錢和權勢如糞土，私自與府中一個教書先生訂下了終身。任憑父親花言巧語，軟硬兼施，她至死不從。待到逼嫁之日，含恨撞死在閨房中，以死明志。那位教書先生因此憂郁成疾，終日茶飯不思，臥床不起，遂被員外逐出府外。
數(shù)年之后的一個秋天，教書先生思情更甚，硬撐著病體到此女墳前憑吊。見墳上長了一棵枝葉繁茂的小樹，結著烏黑發(fā)亮的果實。先生細觀樹影，頗似員外之女，淡妝素裹，亭亭玉立，一時激動得不知所措。他顫抖著干枯的雙手撫摸樹干，流下辛酸的眼淚。頃刻間枝葉婆娑有聲，繼而落下許多果實。先生拾取數(shù)顆果實放入口中，味甘而微苦，直沁心脾，精神一振，心潮起伏。
從此，先生每日必到墳前精心培育此樹，寄托哀思，摘下果實充饑。天長日久，此樹變得郁郁蔥蔥，生機盎然。教書先生的病也日益好轉，過早變白了的頭發(fā)也開始轉黑，他在百感交集時吟道：“此樹即爾兮，貞潔無瑕兮，桿知吾心兮，葉乃吾衣兮，果好吾糧兮，影名吾身兮，相依為命兮，永不分離兮”。
人們?yōu)榧o念這位執(zhí)著追求純真愛情的女子，將這種樹上長的果子命名為“女貞子”。
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