周密《齊東野語(yǔ)》載曰:“肱,祖父名承逸,為湖州孔目官。父名臨,字正夫,皇佑元年進(jìn)士,官至殿中丞。兄名服,字行中,官至集賢殿修撰。弟名彤,以學(xué)問(wèn)道德著稱(chēng)鄉(xiāng)閭”,朱肱則于元佑三年中進(jìn)士。朱氏堪稱(chēng)儒學(xué)世家,里中稱(chēng)之為“一門(mén)三進(jìn)士”,即臨、服、肱三人也。
朱肱中第后曾任雄州(今河北保定)防御推官、鄧州(今河南南陽(yáng))錄事參軍、奉議郎直秘閣等職。曾因上諫言“災(zāi)異”,并陳訴當(dāng)政時(shí)弊,觸犯曾布而罷官,乃隱居杭州大隱坊,究心醫(yī)學(xué)。自《內(nèi)》、《難》之后,張仲景著《傷寒雜病論》,始訂定辨證論治的規(guī)范,但乏人進(jìn)行系統(tǒng)研究,肱則潛心研讀《傷寒》,提問(wèn)析疑,“考古驗(yàn)今,首尾二十一年”,于大觀二年(公元1108年)著成《無(wú)求子傷寒百問(wèn)》,刊行首部專(zhuān)著問(wèn)世。政和元年(公元1111年)復(fù)經(jīng)修補(bǔ),增為二十卷,并更名為《南陽(yáng)活人書(shū)》。當(dāng)時(shí)朝廷大興醫(yī)學(xué),“求深于道術(shù)者,為之官師,起肱為醫(yī)學(xué)博士”,乃于政和四年負(fù)責(zé)朝廷醫(yī)藥政令。
政和五年,肱又因“坐書(shū)蘇軾詩(shī)”,貶達(dá)州(今四川達(dá)縣)。次年,復(fù)職朝奉郎洞霄宮。史載其由達(dá)州返京途中,經(jīng)洪州聞宋道方之醫(yī)名,乃攜《活人書(shū)》求教,經(jīng)“指駁數(shù)十條,皆有考據(jù),肱惘然自失”,返京后重作修改。故《活人書(shū)》重刊時(shí),“附記”即有“乙未秋,以罪去國(guó)。明年,就領(lǐng)宮祠以歸”之記錄。其醫(yī)學(xué)著稱(chēng),還有于政和八年(公元1118年),取嘉佑中丁德用“左右手足井榮合原”及石藏用畫(huà)“任督二脈、十二經(jīng)注”、楊介畫(huà)“心、肺、膽、脾、胃之系屬,大小腸、膀胱之營(yíng)壘”,校其錯(cuò)誤,補(bǔ)以針?lè)ǎ秲?nèi)外二景圖》三卷。